机器人带来新秩序
在匹兹堡一间规模庞大、足足有3个街区宽的医院中，往来穿梭于巨型建筑物中的人们，就如我们所预期的那样：护理师、医生、药剂师和清洁工。儘管如此，在这些人之中，出现了一支异于以往但为数不多的小小工作者：26台机器人，有8个在药局，18个在大厅。这些“执行医务”（借用医院里的说法）的机器人们，平均每日会往返40至50趟。它们搬运干净和用过的床单，以及医疗废弃物。外表看上去就如同被拉长微波炉的机器人们，往来穿梭著。
在匹兹堡大学医学中心莎迪赛德长老医院（University of Pittsburgh Medical Center Presbyterian Shadyside）这座充满前瞻性的医院里，这些机器人可不是某些暂时出现在此的古怪玩意儿。在其他医院里，这些机器人的身影也很常见，目前有五百台机器人分布在将近140所的医院里。这些被称为“TUG”的机器人们，也效力于病理科和血库。负责运送药物的机器人，被设计成只需要透过一个人的生物辨识加上密码，就能批准这些药物的运送事宜。儘管它们可以和路人随意交谈，但充其量不过是能运用少数词汇的机器人而已。“它们不太有侵略性，只会说些“麻烦，请让一让”的话”，TUG机器人製造商的发言人这么告诉我。“它们就像是可以随意使唤的烂好人！”
不过，这些机器人并没有为医院省下什么钱…至少在目前为止。但雇用这些冰冷机器人作为新员工的长老医院和其他医院们，深信这些机器人迟早能为他们省下成本。有人告诉我，这些药局机器人照理来说应能省下技术员的时间，替他们独自奔走在经常相隔数英里远的医院药局间。然而，这番乐观言论不过是为了掩饰医院在限制雇用人数的情况下，只能部署TUG机器人为其效力的事实。事实上，就长期来看，它们反而会威胁到中产阶级大众。
“这些机器人能帮助我们省下雇请额外人手或FTE的成本，”长老医院药剂科主任艾尔．拉特里尼对我说。“什么是FTE？”我谨慎地追问。“全职员工，”他解释。
他说得可是全职的人类员工。在长老医院，药剂机器人能让医院免于雇用药剂师。换句话说，就是让医院可以不要雇用那些接受过专业训练、年薪约莫落在8万至11万美元（外加福利）的人类。他还补充道，这些机器人可没有组建工会。
被机器人取代的未来
有鉴于这些机器人的势力日渐庞大，高科技主义者如伊隆．马斯克（Elon Musk）和比尔．盖兹（Bill Gates），也关注到了此一趋势和令人忧心的问题。（举例来说，比尔．盖兹提出政府应该对那些使用机器人的公司课税，并以这笔税收成立基金，去帮助失业的人类员工，让他们接受职业训练好担任其他不会被机器取代的工作。）我所遇到的机器人不再是TED演讲中的抽象概念，而是成为中產阶级的职场对手，我发现这些机器人已经导致许多人的工作可能会、即将会、甚至已经因为自动化而被取代。
在此之前，多数的失业都发生在自动化產业及工厂中。现在，自动化的触角甚至延伸到更多如看护工作或驾驶卡车等职业中。长老医院中的TUG机器人，不过是眾多自动化中的一小部分。在加州大学旧金山分校的使命湾（Mission Bay）医院里，也可以看到沿著走廊奔走的机器人，在极短的时间内就能迅速且听话地将餐点与药品送到病患手中。机械臂则能运用于寻找和整理药物。製作机械臂和TUG机器人的公司Aethon向我保证，这些机械臂绝对非常、非常精确，不可能出错。此外，比起早上需要喝杯咖啡、甚至偶尔想与他人交谈的人类相比，TUG机器人需要的不过是充电座而已。
然而，护理师和药剂师不过只是个起点，许多在过去被视为坐稳“中產阶级”的职业领域如汽车產业、记者、法律等，如今也严重受到机器人的威胁。例如，正在进行为期10年测试的戴姆勒（Daimler）自驾卡车，威胁到卡车司机们的工作。卡车司机此一行业的终结，或许会对活生生的家庭造成严重的破坏。美国货运协会（American Trucking Associations）表示，全美共有350万名职业卡车司机（包括开著其他货运车种的司机）。一般而言，这些司机的收入往往高于全国平均。这份年薪逼近7万美元，有加班费，还有医疗保险的工作，意味著卡车司机们儘管做著蓝领阶级的工作，却能领到白领阶级的薪水。
然而，威胁到人类工作者存亡与病患、客户人际体验的事物，绝不仅止于TUG机器人或自驾卡车。这些不过是更广泛的“未来工作型态”下的一小部分。2016年的世界经济论坛（World Economic Forum）也预测，截至2020年为止，或许会有高达710万人失业，而该数字的3分之2人口将集中在医疗保险、广告、公共关係、广播、法律、金融服务业的办公室与行政工作上。（每1位机器人朋友获得1份工作，就会有5位女性失去工作机会。）美国国家科学基金会也以将近100万美元的经费，研发可以搬运并分派药物给病患的机器人护理师，好让人类护理师只需要烦恼“决策”。
根据2013年由麦肯锡全球研究针对破坏性创新所进行的研究指出，随著“知识工作自动化”的情况愈来愈普及，高阶技术工作者或许将面临极大的危机。一项在2016年由埃文斯数据公司针对550名软体程式开发者所进行的调查发现，有29％的人担心自己会被人工智能所取代。最后，一项由波尔州立大学（Ball State University）于2015年所进行的研究显示，儘管美国工厂内工作机会流失的原因之中，有13%必须归咎于贸易，但机器人与新科技往往才是隐形的小偷，88%的失业都与其相关。某些研究就业趋势的高阶经济学家则深信，“知识型非例行性工作”将因为电脑化而消失；确实，开放技术策略公司的共同创办人卡尔．佛吉尔，就曾使用“过剩人类”此一可怕的描述。
银行助理被线上银行系统所取代，电影卖票人员则被电脑化的机器招待员所取代。近期，一份由市场调查公司所进行的研究指出，到2021年为止，目前由美国人担任的工作中，有6%将因为机器人的出现而消失，而这些失业的人口之中，绝大多数为中產阶级工作，如药剂师或某些领域的律师。目前，无论是法律或税务服务领域，都已经出现了软体取代人工的情况，而后者被取代的趋势，更是难以阻止。规模堪称美国数一数二大的税务服务提供者H&R布洛克公司，使用的是IBM人工智能平台Watson（华生），而不是30年前那些拙劣广告中会出现的勤恳、让人放心的真人註册会计师。儘管或许有那么一天，电脑替我们计算的税金，或许能让我们省下一些钱，但这些程式却是改写部分美国中產阶级人生、将其推向灭绝的一连串程式码。
我想起了雷．布莱伯利的短篇小说《细雨即将来临》，一部背景设定在2026年某个早晨，关于一间被电脑所控制的屋子的故事。在未被解释的大灾难（如核子冬天）过后，这座富足却空荡的屋子里，没有任何一个活人，但设定好的吐司机和机器人管家却依旧为著这空无一人的家庭，努力工作。（这个故事对幼年时期的我带来了极大的震撼。）
尽管如此，此种改写中产阶级命运，使部分成员面临存亡之灾的潜在隐忧，似乎没能获得所有人的在意。“我们认为机器人不过是自动化的一种道具，”来自TUG机器人製造商Aethon的资深行销专家安东尼．梅兰森，这样对我说。“这些是作业机器人。”
我询问梅兰森关于机器人的学习能力。它们“并不像Watsons”，他回应我，提起IBM知名的智能电脑。他也补充道，TUG机器人只能将指派的工作做好。
“劳工阶级机器人？”我开玩笑地问。
“记者都有既定的观点，”他犀利地回应。
我忍不住想著，利用机器人来取代那些经常能向上流动、且受过良好训练的职业如护理师，是否明智？而愈去思考TUG机器人的存在，就愈让我觉得，我们是否应该质疑自动化爱好者的恋物情结。毕竟，我们曾经走过自动化这条路。（这次，牛市可是跟人工智能手牵手。） 难道我们不该总是将捍卫人与其劳动力作为第一考量？
